Un software definirá los ocho rivales de la fase de liga en lugar de la extracción manual habitual. Habrá sólo dos sorteos: uno el 29 de agosto y el que define el bracket (cuadro) estilo tenis hasta la final.
La nueva Champions desvela de un plumazo muchas de las dudas de un formato innovador y que dice adiós a la fase de grupos, una de las señas de identidad de la competición. Los 36 equipos, por los 32 de ahora, que accedan a la fase regular estarán encuadrados en una liguilla única en la que los equipos se medirán a ocho rivales distintos: cuatro partidos en casa y cuatro fuera (dos rivales de cada uno de los cuatro bombos).
La UEFA reduce los sorteos a dos, pero ganan muchísimo más peso. Giorgio Marchetti, secretario general adjunto y director de fútbol de la UEFA, ha resuelto la duda del problemón de hacer todos los emparejamientos. Los hará un superprograma informático, desarrollado en Hertfordshire (Inglaterra), auditado por la consultoraErnst&Young. Así se reducen a 35 minutos, horas y horas de extracción de bolas.
Ese sorteo híbrido es una de las principales novedades de la nueva Champions que ha ideado Aleksander Ceferin. Será el 29 de agosto de 2024 (en Nyon) y definirá los enfrentamientos de la fase regular de liguilla única. Un mezcla manual y parte por ordenador, ya que la UEFA ve inconcebible emparejar a 36 equipos con sus ocho rivales de la manera tradicional como se ha conocido hasta ahora sin alargar el sorteo durante horas. Las simulaciones manuales han necesitado 900 bolas y cuatro horas de sorteo. La UEFA asegura que la bola de cada equipo se sacará de manera manual y luego el software determinará sus ocho rivales (dos de cada bombo, repartidos por el ranking UEFA de los últimos cinco años, excepto el campeón de la última Champions que tendrá plaza en el bombo 1). La UEFA ha detallado que será un sistema informático, auditado por la gigante del tema Ernst&Young, siguiendo la línea habitual de la UEFA de transparencia y así evitando suspicacias.
En esa liguilla se evitarán que los equipos del mismo país se enfrenten entre sí, pero la UEFA se reserva la posibilidad que las federaciones que tengan cuatro o más equipos pueden tener un enfrentamiento según las condiciones del sorteo.
Jornada unificada, fechas y horarios
Las fechas serán otro de los grandes cambios de los que tendrá que aconstumbrarse el espectador. Una de las innovaciones es que la Champions tendrá una semana exclusiva de competición (al margen de Europa League y Conference) y se jugara en jueves. La primera jornada transcurrirá entre el 17, 18 y 19 de septiembre. Y la última jornada (la 8ª) se concentrará en una fecha única: miércoles 29 de enero. Con 18 encuentros al unísono (21:00 horas) para cerrar los 24 equipos que siguen en la Champions y los 12 que quedan eliminados (ya no hay descenso a la Europa League).
Entre la jornada 2ª y la 7ª, los partidos se repartirán en nueve cada día. Dos en horario de 18:45 y el resto, siete, en el de las 21:00 horas.
Sorteo del cuadro hasta la final
La Champions tendrá otro sorteo que decidirá el cuadro hasta la final. Los ocho mejores clubes de la liga pasarán automáticamente a los octavos de final. Y los dos primeros clasificados ya no se enfrentarán hasta una hipotética final. Al igual que los cuatro mejores no se verían las caras hasta semifinales. Estos ocho equipos jugarían todas las eliminatorias con la vuelta en casa.
Este sorteo ya será manual y dictaminará como será el camino hasta la gran final. Estilo bracket (cuadro) de tenis. Los clasificados del 9º al 16º jugarán la vuelta en su estadio y los clasificados del 17º al 24º comenzarán en casa. No hay limitaciones geográficas, por lo que puede haber duelos de equipos del mismo país. Pero no definirá el cuadro directamente si no por parejas: el 9º y el 10º se las verán contra el 23º o el 24º, cada uno con otro; el 15º o 16º con el 17º o 18º… y así sucesivamente.
¿Cómo se resuelven los empates?
La UEFA en las reuniones informativas ha detallado una de las grandes incógnitas del formato de liguilla única. ¿Cómo se resolverán los empates a puntos? Hasta ahora UEFA se regía por los enfrentamientos directos, pero a no medirse todos contra todos ese sistema no tiene sentido. Será entonces la diferencia de goles general siendo el siguiente factor decisivo para separar a los equipos que terminen empatados a puntos.
La opción de siete equipos de un mismo país
Un nuevo aliciente de la remozada Champions es que puede darse el hecho de que se clasifiquen siete clubes de un mismo país. Si una federación cualquiera que tiene ya cuatro plazas asignadas por ranking (España; Inglaterra; Italia y Alemania), además obtiene una de las dos plazas extras en función al desempeño de los clubes de cada país en Europa la temporada anterior ya tendría cinco representantes en la Liga de Campeones.
Una representación que se podría ampliar a siete si los ganadores de la Champions y de la Europa League son del mismo país y por el improbable caso de que terminen fuera de los puestos Champions vía liga. La UEFA reconoce que es una opción utópica pero que puede darse en un momento dado.